Γνώμη: Μια Νέα Εποχή Καινοτομίας στο Διάστημα και Σκληρού Ανταγωνισμού Έχει Έρθει

Τα τελευταία χρόνια, η τεχνολογία φαίνεται να ανακυκλώνει και να επανεκκινεί ιδέες που δεν είναι τόσο παλιές. Τουλάχιστον ιδέες με τις οποίες είμαι εξοικειωμένη και που έχω δει να περνούν από υπερβολική προώθηση και αποτυχία πριν από 10 χρόνια. Τώρα, ωστόσο, όλα αυτά τα επιστημονικής φαντασίας projects φαίνεται να γεννιούνται εκ νέου με καλύτερη τεχνολογία και περισσότερη ενέργεια, ιδιαίτερα στον τομέα του διαστήματος.

Πίσω στο 2011, υπήρχε αυτό το τεράστιο project που ονομαζόταν Mars One. Έκανε όλους γύρω μου να αναρωτιούνται εάν θα συμμετείχαν ή όχι στο εξωγήινο reality show με ανοιχτές αιτήσεις, όπου εγγράφηκαν περισσότεροι από 200,000 αλλά μόνο λίγες χιλιάδες πλήρωσαν πραγματικά το τέλος. Η πρωτοβουλία, υπό την ηγεσία του Ολλανδού επιχειρηματία Bas Lansdorp, απέτυχε και η εταιρεία κήρυξε πτώχευση το 2019.

Τώρα, ο Elon Musk εργάζεται σε ένα νέο πρότζεκτ για τον Άρη με την εταιρεία του SpaceX και έχει επίσης κάνει μια ανοιχτή πρόσκληση – αυτή τη φορά δεν υποσχέθηκε κανένα ριάλιτι σόου – και ο ενθουσιασμός για το ταξίδι στον Άρη είναι και πάλι ενεργός. «Με όλη σοβαρότητα, η SpaceX ελπίζει να προσφέρει ταξίδι στον Άρη σε όποιον θέλει να πάει, λαμβάνοντας υπόψη ότι θα είναι σαν μια μακρά θαλάσσια διαδρομή στους περασμένους αιώνες – επικίνδυνη και άβολη, αλλά μεγάλη περιπέτεια!» έγραψε ο διευθύνων σύμβουλος στο X.

Η φιλοδοξία του Musk είναι να αρχίσει να στέλνει ανθρώπους στον Άρη από το 2028 και η κινεζική διαστημική εταιρεία Deep Blue Aerospace πούλησε δύο εισιτήρια – στα $210.000 έκαστο – για μια σύντομη διαστημική εμπειρία ταξιδιού το 2027 αυτή την εβδομάδα. Έχει ενεργοποιηθεί ο διαστημικός αγώνας; Είμαστε πραγματικά πιο κοντά στο να εγκαταλείψουμε τη Γη;

Η SpaceX Πλησιάζει Περισσότερο Τον Άρη

Την προηγούμενη εβδομάδα, συνέβη ένα ιστορικό γεγονός: μετά την πέμπτη δοκιμαστική πτήση για το πύραυλο Starship -το επαναχρησιμοποιήσιμο μοντέλο για τις αποστολές στον Άρη- το startup κατάφερε να πιάσει με επιτυχία τον επιταχυντή χρησιμοποιώντας την τελευταία τεχνολογία του στο αεροσκάφος και τον πύργο εκτόξευσης -το «Mechazilla».

Παρά τις προειδοποιήσεις των περιβαλλοντολόγων για την μόλυνση από την SpaceX και την παραβίαση των περιβαλλοντικών κανονισμών, η εταιρεία φαίνεται να εργάζεται ασταμάτητα για να φτάσει στον Άρη όσο το δυνατόν συντομότερα. Αναμένεται ότι τα μοντέλα Starship χωρίς πλήρωμα θα αρχίσουν να προσγειώνονται στον Άρη έως το 2026, ενώ οι πρώτες διαπλανητικές αποστολές με ανθρώπους αναμένεται να γίνουν μόλις δύο χρόνια μετά.

Αν μας αρέσει ή όχι, η επιτυχία του booster catch ήταν τεράστια στον τομέα της επιστήμης και της μηχανικής και είχε σημαντικές επιπτώσεις στη βιομηχανία. Αυτό το ορόσημο δεν αντιπροσωπεύει μόνο ένα μεγάλο βήμα στην ανάπτυξη της τεχνολογίας, αλλά επίσης μια αύξηση του ενθουσιασμού για μελλοντικές αποστολές, καθώς σημαίνει ότι τα κόστη μπορούν να μειωθούν δραματικά. Η επαναχρησιμοποίηση του Super Heavy booster θα μπορούσε να εξοικονομήσει για την εταιρεία $10 εκατομμύρια σε πολλαπλές μελλοντικές εκτοξεύσεις.

Οι NASA, ESA και Άλλοι Καθιερωμένοι Οργανισμοί Υστερούν

Ο διευθυντής της Εθνικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) Bill Nelson εξέφρασε τα συγχαρητήριά του για το ορόσημο της SpaceX και φαίνεται ικανοποιημένος με τις συμμαχίες του οργανισμού. Το Crew-8 με τους αστροναύτες της NASA μόλις επέστρεψε στη Γη στην πύραυλο Dragon Endeavour της SpaceX, αλλά υπάρχει μια σκέψη που εμφανίζεται συνεχώς στο μυαλό των ανθρώπων: Υστερεί η NASA;

«Πρέπει να πονάει η NASA γνωρίζοντας ότι δεν βρίσκεται πλέον στην πρωτοπορία της διαστημικής έρευνας», έγραψε ένας χρήστης στο X στο βίντεο που μοιράστηκε η NASA για την επιστροφή του πυραύλου. Η NASA προχωρά με διαφορετικό ρυθμό και ενώ η επικέντρωση και η αποστολή της NASA διαφέρουν από αυτές της SpaceX, φαίνεται να υπάρχει μια σταθερή σύγκριση που τοποθετεί τη NASA και άλλα εδραιωμένα ιδρύματα πίσω από τα νέα startups και τα προγράμματα διαστημικής έρευνας.

Σε μια πρόσφατη μελέτη σχετικά με την επίδραση του διαστήματος στο ανθρώπινο σώμα, το συνεργατικό πρόγραμμα Space Omics and Medical Atlas (SOMA) μοιράστηκε τα αποτελέσματα της αποστολής τους Inspiration4, στην οποία το πλήρωμα χρησιμοποίησε νέες τεχνολογίες όπως η Apple Watch και σύγχρονοι αισθητήρες για πειράματα και σημείωσε ότι η NASA εξακολουθεί να χρησιμοποιεί μοντέλα δοκιμών από το 1970.

Ο διευθυντής του Ευρωπαϊκού Διαστημικού Πρακτορείου (ESA), Josef Aschbacher, μοιράστηκε τις ανησυχίες του σχετικά με τις μελλοντικές δραστηριότητες στο διάστημα και κάλεσε τους ευρωπαϊκούς οργανισμούς στην βιομηχανία να είναι πιο φιλόδοξοι. «Η Ευρώπη πρέπει να επιταχύνει τις δραστηριότητές της στο διάστημα, πρέπει να ανυψώσει το προφίλ της, πρέπει να αυξήσει τις φιλοδοξίες της, διαφορετικά θα κινδυνεύσουμε να μείνουμε πίσω», δήλωσε ο Aschbacher σε πρόσφατη συνέντευξη.

Ο Ιδιωτικός Τομέας Παίρνει τα Ηνία

Η SpaceX δεν είναι η μόνη διαστημική εταιρεία που κάνει μεγάλα βήματα. Η αεροδιαστημική εταιρεία του Jeff Bezos Blue Origin εκτόξευσε και προσγείωσε το διαστημόπλοιο της New Shepard αυτή την εβδομάδα. Ήταν ένα δοκιμαστικό διαστημόπλοιο χωρίς πλήρωμα, αλλά το πλοίο είναι σχεδιασμένο για επιβάτες καθώς η εταιρεία περιμένει να προσφέρει υποδιαστημικά ταξίδια στους ανθρώπους σύντομα.

Όχι όλες αυτές οι διαστημικές εταιρείες βρίσκονται στις Ηνωμένες Πολιτείες, όχι όλες σχεδιάζουν να στείλουν ανθρώπους στο διάστημα, και όχι όλες πετυχαίνουν τέλεια αποτελέσματα. Η Ιαπωνική startup Space One εκτόξευσε έναν πύραυλο που εξερράγη αυτή την εβδομάδα, αναμενόταν να παραδώσει τον πρώτο ιδιωτικό Ιαπωνικό δορυφόρο σε τροχιά.

Αλλά αυτό που είναι σίγουρο είναι ότι περισσότερες διαστημικές startups συνεχίζουν να εμφανίζονται. Μόνο τις τελευταίες εβδομάδες, ο συνιδρυτής της Robinhood εκκίνησε την εταιρεία ηλιακής ενέργειας με βάση το διάστημα Aetherflux, η Ινδική κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι θα υποστηρίξει 40 διαστημικές startups για την ανάπτυξη των έργων τους, η Ισπανική startup δορυφόρων Sateliot πρόσφατα συγκέντρωσε €10 εκατομμύρια για την εκτόξευση νανοδορυφόρων, και ο Βρετανός δισεκατομμυριούχος Richard Branson, ιδρυτής της Virgin Galactic, ανακοίνωσε ότι θα είναι συ-πιλότος στην πρώτη πτήση διαστημικού μπαλονιού της startup Space Perspective του επόμενου έτους.

Πολλές από αυτές τις νεοσύστατες εταιρείες ενδέχεται να μην επικεντρώνονται στη μεταφορά ανθρώπων στο διάστημα, αλλά η ανάπτυξή τους, η έρευνα και η καινοτομία τους κατευθύνουν το κίνημα του διαστημικού ταξιδιού. Όπως τα έξυπνα γυαλιά έκαναν comeback φέτος και είναι πιθανό να τα φοράμε σε λίγους μήνες, έτσι φαίνεται πως και το διαστημικό ταξίδι πλησιάζει όλο και περισσότερο. Αρχικά, ας δούμε τη NASA να στέλνει αστροναύτες στην αποστολή Artemis II γύρω από τη σελήνη του χρόνου.